泥沙起动是指泥沙由静止状态转为运动状态时的临界水流条件, 泥沙起动问题是泥沙运动力学方面的基本问题之一。非均匀沙的起动是一种非恒定的随机过程。非均匀沙大小颗粒的受力是不同的, 起动时的临界条件也是不同的。研究非均匀沙的起动, 应考虑泥沙颗粒的形态及受力情况、颗粒在床面的位置、床沙组成、颗粒的相对暴露度及水流变化等因素。而泥沙颗粒的起动主要受水力条件及泥沙因素的影响。

泥沙起动的判定标准：泥沙在起动过程中, 由于存在随机性，起动临界条件的确定成为问题关键, 一直未能彻底解决。起动临界条件掌握得不同, 所得的泥沙起动流速系数随之而变各家的试验结果和计算式难以统一。现有的起动标准大体上可分为定性及定量两大类。在定性标准中, 最为著名的当推Kramer 在1935年提出的标准。他针对非均匀沙, 把推移质运动分为4个阶段, 即无泥沙运动、弱动、中动及普动。但定性标准主观性强, 操作中随意性大, 其实用性受到了限制。因而一些学者对定量标准从不同角度进行了研究。常用的标准有：概率标准，颗数计的标准，输沙率标准，可动层标准[2]。