土壤侵蚀，也称水土流失，是指在水力、风力、冻融和重力作用下，土壤、土壤母质及其它地面组成物质被破坏、剥蚀、迁移和沉积的全过程。为了定量研究水土流失，人们建立了土壤流失方程，而降雨侵蚀力正是应用最为广泛的土壤流失方程USLE中一个最基本因子。降雨侵蚀力定义为由降雨引起土壤侵蚀的潜在能力，是一项客观评价由降雨所引起土壤分离和搬运的动力指标。精确估算降雨侵蚀力的方法是根据拟定的降雨侵蚀力指标、计算一定时期内全部侵蚀性次降雨的侵蚀力，但由于很难获得所必须的次降雨过程资料，因此一般建立降雨侵蚀力简易算法，即利用气象站常规降雨统计资料如日雨量、月雨量、年雨量或其它雨量参数来估算侵蚀力。

目前，国内外不少学者提出了不同形式的降雨侵蚀力指标及降雨侵蚀力值的简易计算方法，世界上已有近20 多个国家和地区编制了本国或本地区的降雨侵蚀力值等值线图。近几年，我国不少水土保持工作者对所在地区的降雨侵蚀力的值进行了研究，一般利用月或年降水资料估算侵蚀力，编制区域降雨侵蚀力图和分析降雨侵蚀力季节分布，获得了很多有意义的成果。

中国降雨侵蚀力的空间分布具有从东南到西北递减的趋势，这与降雨量的空间分布特征类似。但是降雨侵蚀力取决于雨量和雨强两个方面，因此降雨侵蚀力和降雨量的空间分布也有许多不同点。土壤侵蚀是降雨、植被、土壤、土地利用和水土保持等多因素相互作用的结果，我国降雨侵蚀力的空间分布与实际土壤流失分布状况并不一致。在降雨侵蚀力较小地区，多年平均降雨侵蚀力的年内分配非常集中。